France: une inconnue nommée Jeannie Longo
En 1979 le Championnat de France a lieu à Neufchâtel-en-Saosnois. Depuis la retraite de Geneviève Gambillon, double championne du monde et 7 fois championne de France, le championnat national est beaucoup plus ouvert. Jeannie Longo, une jeune grenobloise de 21 ans, venue du ski, participe à sa première course nationale. De son côté, l'ancienne championne du monde Josiane Bost, dispute sa dernière saison. Toujours bien placée dans le championnat national, Bost, malgré ses 200 bouquets glanés tout au long de sa carrière, ne réussira jamais à décrocher le maillot tricolore.
Les deux premiers tours de circuit se déroulent à un ritme plutôt tranquille. Dans le dernier tiers du parcours, Jeannie Longo remonte à l'avant du peloton. Elle sera longtemps en tête de l'ultime ascension de la Côte de la Vallée de l'Enfer mais elle sera décrochée en compagnie de Josiane Bost. A 1 km du sommet, les attaques fusent de toute part. Mais au bénéfice de la descente le duo Longo-Bost parvint à revenir sur le groupe de tête à 2 kilomètres de l'arrivée. Le sprint final sera lancé au pied d'un long faux-plat montant menant à la ligne d'arrivée. Jeannie Longo va remonter et dépasser ses adversaires une à une, à commencer par la doyenne du peloton, la quadragénaire Arlette Lacan. A leur tour les expérimentées Dany Dubois, Annie Barjou et Nicole Verzier sont doublées par Jeannie Longo. A ce moment-là, la grenobloise est certaine d'être sur le podium puisqu'il ne lui reste plus qu'à déposer Nathalie Diart et Elisabeth Camus, ce qu'elle fit, franchissant la ligne d'arrivée en vainqueur. Jeannie Longo elle-même n'imaginait peut-être pas à cet instant-là que ce titre n'était que le premier d'une longue série et encore moins qu'elle porterait le maillot national trente ans après.
En ce mois de juillet 79, le public s'interroge: "Jeannie Qui?" Car il faut bien l'avouer, c'est à ce moment-là une inconnue qui s'apprête à revêtir le maillot tricolore. Une jeune femme qui avait décidé de prendre sa licence parce que le championnat du Monde allait être organisé l'année suivante à Sallanches, tout près de chez elle. Et cela tombe bien car Gérard Marillier, le directeur technique national, lui annonce qu'elle est sélectionnée pour le Mondial. S'imaginant que le championnat du Monde a lieu tous les deux ans, comme en ski, Jeannie Longo croit d'abord être sélectionnée pour Sallanches, avant de réaliser qu'elle part le mois suivant à Valkenburg pour disputer son premier Championnat du monde. Elle se classera 8ème et remportera son 1er titre mondial sur route en 1985 avant de devenir la championne la plus titrée de l'Histoire du sport.
Espagne: et Ateca attaqua...
En Espagne le Général Franco avait interdit le cyclisme féminin. Un an après sa mort et l'avénement du Roi Juan Carlos, l'Espagne connaît enfin la démocratie. C'est dans ce contexte qu'est organisé le 1er Championnat d'Espagne féminin le 6 août 1979 à Saragosse, 28 ans après le 1er championnat français, 20 ans après le 1er championnat belge et 16 ans après le 1er championnat italien. Avec un tel retard du cyclisme féminin espagnol, seulement 9 concurrentes s'alignent au départ de la course qui se déroule sur un parcours de 20 kilomètres, soit 16 tours de 1250 mètres.
Durant les 10 premiers tours de circuit, le "petit peloton" roule groupé. Aucune tentative d'échappée n'est enregistrée. Au 11ème tour, Mercedes Ateca s'échappe et personne n'est en mesure de répliquer. La course est pliée. Pourtant le suspens demeure quant à la 2ème place. Blanca Gil et Maria Victoria Fustero vont en effet se livrer un duel sans mercis, jusqu'à l'arrivée, et qui tournera à l'avantage de la première.
Le triomphe de Mercedes Ateca a été facilité par la défection de plusieurs coureuses catalanes qui auraient pu être ses plus sérieuses rivales. Mais en voyant la forte pente que présentait le circuit avec la montée de El Ballatador, elles ont préféré ne pas participer au Championnat! Mercedes Ateca, qui courait habituellement en France sur des distances bien supérieures, s'imposa avec facilité et entra dans l'Histoire du cyclisme féminin en devenant à 33 ans la 1ère championne d'Espagne sur route.
Cette année-là elle fut la seule concurrente - et la première de l'Histoire - de nationalité espagnole à participer au Championnat du Monde. Elle ne connut pas le même succès puisqu'elle abandonna. Néanmoins elle prouvera que son titre national n'est pas le fruit du hasard en le décrochant à nouveau en 1980 (sur un parcours de 50 km) et en 1981. Elle sera aussi 2ème en 1984.
Mondial de Valkenburg: domination totale des néerlandaises
Le Championnat du Monde de Valkenburg, aux Pays-Bas, se déroule le 25 août 1979. Soixante-et-une participantes issues de 14 nations s'alignent au départ d'un circuit de 16 kilomètres à parcourir 4 fois. L'épreuve fut marquée par la domination totale des néerlandaises qui plaçaient une représentante de leur nation dans toutes les échappées afin de préparer le terrain pour van Oosten-Hage, la favorite.
Au final c'est sa compatriote Petra De Bruin qui s'imposa au sprint sur sa compagne d'échappée, la belge Jenny De Smet. Cette dernière s'échappa dès le premier tour de circuit mais après 2 kilomètres elle fut reprise par van Oosten-Hage avant d'être avalée par le peloton. Au tour suivant c'est la néerlandaise Hennie Top qui attaque, puis sa compatriote Rik. Elles aussi sont reprises et dans le troisième tour c'est leur coéquipière Moholman qui s'échappe. Dans le Cauberg elle est rejointe par Rik, l'américaine Carpenter et la canadienne Strong. A nouveau le peloton revient sur elles.
C'est au début du dernier tour que se dessine l'échappée décisive. Alors qu'il ne reste plus que 16 kilomètres à parcourir, De Bruin et De Smet s'échappent. A 700 m de l'arrivée elles comptent 42 secondes d'avance sur le peloton. Le sprint final est lancé à environ 100 m de l'arrivée. Petra De Bruin s'impose d'un cheveu. Ayant levé les bras un peu trop tôt, il s'en fallut de peu pour que la belge ne lui souffle la victoire. De Smet en fut quitte elle aussi pour une belle frayeur. Alors que le duo a franchi la ligne d'arrivée, les deux coureuses doivent éviter de nombreux groupes de photographes et véhicules retenus afin de ne pas envahir le circuit. Jenny De Smet trébuche contre une moto et fait une chute spectaculaire, heureusement sans conséquence.
Le classement:
1 Petra De Bruin (Hol) les 64 km en 1h43'57"
2 Jenny De Smet (Bel) m.t
3 Beate Habetz (RFA) à 26"
3 Karen Strong (Can)
4 Keetie van Oosten-Hage (Hol) à 30"
5 Karen Strong (Can)
6 Emmanuella Menuzzo (Ita)
7 Francesca Galli (Ita)
8 Jeannie Longo (Fra)
9 Ines Varenkamp (RFA)
10 Rosella Galbiati (Ita)
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24 Nathalie Diart (Fra)
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28 Annie Barjou
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toutes même temps jusqu'à la 34ème
Quelques podiums des championnats nationaux cette année-là
| PAYS | 1ère | 2ème | 3ème |
| Belgique | Maria Herrijgers | Sonja Pleysier | Marie-Hélène Schiffers |
| Espagne | Mercedes Ateca | Blanca Gil | Maria Victoria Fustero |
| Etats-Unis | Connie Carpenter | Beth Heiden | Mary-Jane Reoch |
| France | Jeannie Longo | Elisabeth Camus | Nathalie Diart |
| Grande-Bretagne | Brenda Atkinson | Catherine Swinnerton | Bernadette Griffiths |
| Italie | Francesca Galli | Giuseppa Michelloni | Cristina Minuzzo |
| Pays-Bas | Tineke Kole-Fopma | Hennie Top | Keetie van Oosten-Hage |
| RFA (All. de l'Ouest) | Beate Habetz | Marianne Stuwe | Uta Rathmann |
Sources:
"Du miel dans mon cartable" de Jeannie Longo, Editions Robert Laffont, 1988
"Les petites reines du Tour de France" de Rémy Pigois
"Tous les palmarès du cyclisme féminin" d'Alfred North
Le quotidien espagnol "El Pais"
Le quotidien espagnol "El Mundo deportivo"
Le site fotokoos.nl
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